En el mundo de la industria alimentaria, los colorantes son esenciales para hacer los productos visualmente atractivos. Uno de los colorantes más antiguos es la grana cochinilla. Este pigmento de origen natural, ha sido usado durante siglos y todavía es un ingrediente clave en muchos alimentos comerciales. En esta nota, exploraremos qué es la grana cochinilla, cómo se obtiene, en qué productos se utiliza para dar vida con sus tonalidades intensas.
Por: Desiree Perea
¿Qué es la grana cochinilla?
La grana cochinilla es un colorante natural que se extrae de una especie de parásito que vive en ciertos cactus, principalmente en América Latina. La cochinilla se ha utilizado desde tiempos prehispánicos en civilizaciones como los aztecas y los mayas para teñir telas y alimentos. El pigmento que se extrae de este insecto es conocido como ácido carmínico, que es el componente clave que le otorga el color rojo característico.
De hecho, el uso de la grana cochinilla se remonta a más de 2,000 años; dicho colorante se popularizó en la industria de tejidos, pinturas y cosméticos. Tras la colonización, los europeos quedaron fascinados con el vibrante pigmento rojo que no se encontraba en su territorio. Durante siglos, la grana cochinilla fue uno de los productos más valiosos exportados de América a Europa; compitiendo en valor con la plata y el oro.
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La importancia de este insecto en la comida
En primer lugar, existen diversas razones por las que el uso de la grana cochinilla es preferida en la industria alimentaria. Por ejemplo, permite lograr un color rojo vibrante que es difícil de igualar con otros colorantes naturales. Asimismo, a diferencia de muchos otros colorantes naturales, el carmín es altamente estable frente a cambios de temperatura y luz.
De igual forma, medida que crece la demanda de productos naturales, los consumidores prefieren colorantes como la grana cochinilla frente a los sintéticos; sobretodo cuando se trata de productos dirigidos al público infantil. Por estas razones positivas, diferentes empresas nacionales e internacionales, ha recurrido a esta gran joya natural.
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En la actualidad, la grana cochinilla se utiliza en una amplia variedad de productos comerciales, especialmente en aquellos que requieren tonos rojos, rosas o hasta anaranjados. Algunas bebidas con sabores de frutos rojos o frutas tropicales, contienen grana cochinilla para intensificar su color.
Los jugos de fresa, frambuesa y otros sabores similares usan grana cochinilla para resaltar su tono vibrante.También recurren a este colorante la industria de bebidas gasificadas, licores y jarabes. Los colores vibrantes resultan atractivos a la vista y buscan llamar la atención de los comensales. De hecho, en la coctelería es donde se aprovechan al máximo estas tonalidades.
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Por otro lado, en la categoría de productos lácteos, este colorante también tiene presencia importante. Desde el yogurt listo para comer hasta leches pasteurizadas y por supuesto, el exquisito y cremoso helado. Sin duda la comida dulce aprovecha al máximo la tonalidad de este insecto; sin embargo, también tiene lugar en alimentos salados:
- Embutidos
- Carnes procesadas
- Salsas
- Aderezos
Así, la grana cochinilla se ha convertido en un colorante clave en la industria alimentaria durante siglos; pero a medida que las preferencias de los consumidores cambian, también lo hace la industria. Aunque muchas veces no se reconoce como tal, este tesoro mexicano ha aportado de manera positiva a la industria alimentaria.
