Hierve el Agua se formó hace miles de años como resultado del escurrimiento de agua con una alta concentración de minerales como azufre, calcio y potasio, lo cual permitió que al contacto con el aire el líquido se petrificara. Con el paso de los siglos las cascadas se solidificaron y quedaron labradas en la sierra como si el tiempo se detuviera, semejando un cristal derretido que baja por la montaña y permanece inmóvil a la vista. Las cascadas muestran escurrimientos fosilizados que “caen” desde la altura, esculpiendo una obra de arte natural.
Precisamente el misterio que envuelve a Hierve el Agua lo han hecho objeto de estudio de geólogos, biólogos y arqueólogos que lo reconocen como un lugar posiblemente sagrado para el pueblo zapoteco.
Sus vestigios arqueológicos han permitido develar diversos aspectos de la cultura y modo de vida de los antiguos habitantes de la región.
El nombre de Hierve el Agua se debe a que el agua que nace de los manantiales está hirviendo pero no por altas temperaturas, sino porque los gases minerales que contiene la hacen desprender burbujas gaseosas y obligan al agua a saltar al exterior del conducto subterráneo de la montaña. De hecho la temperatura del agua fluctúa entre los 22 y 25 grados centígrados, es decir, por debajo del punto de ebullición. Debido a su alto grado de azufre y calcio, supuestamente estas aguas son medicinales, pues alivian indigestiones, eliminan barros, caspa y enfermedades de la piel, entre otros males.
En 1995 se construyó una alberca artificial de poca profundidad que con el paso de los años se transformó en una pared fosilizada denominada “oro líquido”. Ahí ocurre un fenómeno de ilusión óptica pues al entrar al agua pareciera que se está al borde de un voladero, como si la alberca condujera al vacío.
A lo largo del año Hierve el Agua muestra dos caras opuestas: al encontrarse en el corazón de una imponente sierra, en la temporada de lluvias el paisaje se torna verde y de noviembre a mayo, muy árido.
Y son precisamente sus caprichosas formas las que han dado lugar a diversas leyendas y fábulas. Una de ellas cuenta que en este paraje sagrado se bañaba Condoy, rey de los mixes, para curar sus heridas provocadas en las batallas que sostenía con sus enemigos mixtecos y españoles.
Otra leyenda relata que en la parte norte de la cascada vertical, a la medianoche del 25 de diciembre se oye un cántico de niños y mujeres que entonan una melodía dedicada al Niño Jesús. Sin embargo, la canción sólo puede ser escuchada por aquellas personas que sufren por la pérdida de un padre o uno de sus hijos, lo cual les brinda paz y consuelo.
También se dice que en Año Nuevo la cascada se abre mostrando una enorme caverna llena de riquezas y alimentos encantados, donde las personas pueden elegir entre comer deliciosos manjares que les darán salud y vida eterna o llevar consigo oro y joyas preciosas.
Pero además de su belleza, Hierve el Agua ofrece un espacio de recreación ya que cuenta con un balneario donde se puede nadar, descansar y comer. Además, se rentan cabañas perfectamente equipadas para pasar la noche y sentir toda la energía del lugar.
Hay baños, vestidores, palapas y pequeñas fondas para comer o comprar antojitos. Es posible asimismo hacer un recorrido a pie o en bicicleta por lo que fue el intrincado sistema de riego basado en canales provenientes de manantiales, construido desde hace más de 2 mil 500 años.
Para apreciar todo el espectáculo, es recomendable realizar una caminata por un sendero peatonal de aproximadamente dos kilómetros. Desde las pozas la vista es impresionante y puede admirarse parte del Valle de Tlacolula y la Sierra Mixe.
Desde la ciudad de Oaxaca, debes tomar la carretera federal 190 al Istmo de Tehuantepec, pasando por la zona arqueológica de Mitla. De ahí se toma la carretera a San Pablo Ayutla en la Sierra Mixe hasta entroncar con la desviación a San Lorenzo Albarradas. Cinco kilómetros más adelante, en San Isidro Roaguía, se llega a Hierve el Agua. El recorrido es de unas dos horas y media por carretera y terracería (a partir de Mitla). Es preciso conducir con precaución, sobre todo en temporada de lluvias.
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